Científicos alemanes explican qué provoca la lectura en el cerebro

Los ojos ven unos cuantos caracteres negros en un papel… y en la mente surge otro mundo, eso que a los lectores experimentados les parece sencillo, en realidad exige mucho al cerebro.

Con motivo del Día Nacional de la Lectura en Voz Alta, que Alemania celebra el 20 de noviembre, cabe preguntarse: ¿Qué nos aporta la lectura? ¿Y qué nos falta cuando leemos menos?

Un cerebro sin un programa de lectura integrado

"El cerebro no se desarrolló específicamente para la lectura a lo largo de la evolución", explica Falk Huettig, científico cognitivo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, ya que la escritura es un logro cultural.

Los primeros sistemas de escritura propiamente dichos surgieron hace unos 5.000 años, agrega Huettig, aclarando que ese tiempo es demasiado corto desde el punto de vista evolutivo como para generar redes específicas para la lectura.

Es decir: hasta ahora, el ser humano no se ha adaptado evolutivamente de tal manera que una región cerebral sea exclusivamente responsable de ello. Por eso, el cerebro recurre a lo que ya tiene.

Huettig menciona como ejemplo las redes que participan en el reconocimiento facial. Al aprender a leer, estas se utilizan en parte para procesar los caracteres escritos.

Katharina von Kriegstein, profesora de neurociencias cognitivas y clínicas en la Universidad Tecnológica de Dresde, explica cómo llega la información al cerebro: el ojo capta la escritura, la información se transmite a través del nervio óptico y llega a la corteza cerebral.

Allí, varias regiones especializadas trabajan en conjunto. "Las letras deben combinarse y vincularse con el lenguaje", detalla, añadiendo que, al leer en voz alta, se suma el sentido del oído.

Entrenamiento que va más allá de las letras

Se necesita práctica para que esta interacción se realice con fluidez. Huettig señala que aprender a leer es un proceso de desarrollo que dura muchos años. "Exige mucho a nuestro cerebro y, al mismo tiempo, lo transforma al desarrollar aún más sus redes neuronales".

Su equipo investigó en la India y en otros países qué es lo que cambia en este proceso, comparando a personas que no sabían leer con personas que sí sabían. Los participantes aprendieron a leer en varios estudios; antes y después del aprendizaje se evaluaron la percepción, el pensamiento y la memoria.

"Casi todas las habilidades estudiadas mejoraron gracias a la lectura", indica Huettig, entre ellas, el reconocimiento de objetos y rostros, la memoria a corto y largo plazo, así como la atención.

El pensamiento lógico y abstracto también se benefició. Según el investigador, quien lee mucho y se familiariza con diferentes temas también puede detectar más fácilmente las noticias falsas.

Cuando leer sigue siendo un esfuerzo

No a todos les resulta igual de fácil acceder a la escritura. En el caso de la dislexia, las personas afectadas tienen dificultades específicas para leer, escribir o ambas cosas, explica Von Kriegstein. "Para muchas personas afectadas, el esfuerzo que requiere la lectura es significativamente mayor que para quienes no las padecen".

La experta añade que las causas aún no se han esclarecido por completo, si bien se sabe que la predisposición genética juega un papel importante. Las terapias de aprendizaje tienen como objetivo brindar ayuda individualizada, por ejemplo, al asociar sonidos y letras.

Cuando el teléfono móvil se interpone

Para el científico cognitivo Huettig, la lectura también es una cuestión de entrenamiento: quien lee mucho menos y, por lo tanto, exige menos a su cerebro, debe contar con que las habilidades correspondientes se reduzcan.

Lo compara con el entrenamiento en el gimnasio: "A quien lee menos, le cuesta más leer porque ya no está acostumbrado".

Una pantalla como la de un móvil o una tableta no significa automáticamente que el usuario no lea. Sin embargo, Huettig ve una posible ventaja en los textos impresos, ya que, con un libro, por lo general la persona se toma más tiempo de manera consciente y se distrae menos menos.

"Al leer en una tableta u otro dispositivo digital, a menudo es diferente: los mensajes entrantes nos distraen más fácilmente e interrumpen nuestra concentración". Por lo tanto, también es decisivo que haya espacio para leer sin interrupciones.

"Es importante leer con regularidad. Al hacerlo, el nivel de dificultad de los textos debería aumentar gradualmente", recomienda, ya que las palabras nuevas y las oraciones más complejas representan un desafío y mejoran la comprensión del lenguaje, así como la propia capacidad de expresión. Quien se quede siempre con textos sencillos, desarrollará sus habilidades en menor medida, aclara Huettig.

Por qué es tan importante leer en voz alta desde tan temprano

El acceso al lenguaje comienza mucho antes de que el niño pueda descifrar palabras por sí mismo. Al leerles en voz alta, se les amplía el vocabulario y también se beneficia la comprensión del lenguaje, afirma Huettig. "Los niños a quienes se les lee mucho en voz alta pueden utilizar mejor un lenguaje más complejo". Además, observa, hay indicios claros de efectos positivos en la motivación para leer y en la competencia lectora.

Al mismo tiempo, el investigador nota que cada vez más niños pequeños reciben un móvil como distracción, por lo cual advierte de que los niños a los que nunca o rara vez se les lee en casa, tienen más dificultades en la comprensión lectora y del lenguaje.

Este retraso es a menudo más difícil de recuperar durante la etapa escolar, especialmente para los niños de hogares con bajo nivel educativo, comente el experto.

La neurocientífica Von Kriegstein destaca hasta qué punto la importancia de la lectura va más allá de las clases en la escuela, ya que los textos transmiten información en la vida cotidiana y en el trabajo, mientras que la literatura abre otros mundos de pensamiento.

Para Huettig, leer en voz alta para los niños es, por lo tanto, mucho más que un pasatiempo agradable: "Hacerlo de manera regular es una de las medidas de apoyo más importantes para el desarrollo lingüístico y cognitivo de los niños".