Cohete alemán Spectrum alcanza órbita terrestre y pone cinco satélites

La empresa espacial alemana Isar Aerospace puso con éxito cinco satélites en órbita terrestre durante el segundo vuelo de prueba de su cohete portador.

El cohete despegó el sábado a las 22:12 hora local de la base espacial noruega de Andøya, tal como se pudo ver en una transmisión en vivo. El canciller Friedrich Merz y el jefe de gobierno de Noruega, Jonas Gahr Støre, expresaron sus felicitaciones.

Merz utilizó palabras grandilocuentes: "Este es el comienzo de una nueva era". Según el director de Isar Aerospace, Daniel Metzler, los cohetes Spectrum del tres al siete ya se encuentran en construcción. "Europa puede ser rápida y cumplir", destacó.

Gran éxito para una empresa emergente

En el primer vuelo de prueba, en marzo de 2025, solo transcurrieron 30 segundos hasta que se estrelló. La empresa, con sede en Ottobrunn, cerca de Múnich, celebró así un gran éxito tras meses de retrasos y cuatro aplazamientos del segundo vuelo de prueba.

Según informaron los presentadores durante la transmisión en vivo, el cohete de 28 toneladas alcanzó, apenas cuatro minutos después del lanzamiento, una altitud de vuelo de unos 100 kilómetros sobre la superficie terrestre —la llamada línea de Karman, que marca el límite teórico con el espacio.

El resto del vuelo del cohete hacia la órbita también transcurrió sin contratiempos, hasta que el Spectrum colocó los satélites científicos de varias universidades en órbitas cercanas a la Tierra, a unos 500 kilómetros sobre la superficie terrestre.

En la transmisión en vivo se pudo ver la separación de la primera etapa. "Es la primera vez que se logra un vuelo de este tipo desde el continente europeo hacia la órbita terrestre", informó el canciller Merz durante la noche.

La propia empresa calificó el exitoso vuelo en un comunicado de prensa como un "punto de inflexión para Europa". "En pocos años hemos logrado lo que a la industria espacial europea le había tomado décadas", se ufanó Metzler. "Europa cuenta ahora con acceso soberano al espacio".

En un principio, el cohete Spectrum debería haber despegado ya en enero. Sin embargo, la primera fecha se pospuso debido a una válvula defectuosa; en el segundo intento, en marzo, se interpuso un pescador noruego que no había abandonado a tiempo con su barco la zona de seguridad en las aguas frente a la base de lanzamiento. En abril se interrumpieron los preparativos de lanzamiento debido a una fuga en un tanque a presión, y en junio hubo otro problema.

Isar Aerospace planea realizar más lanzamientos en Noruega este año y el próximo. A partir de principios de 2028, los cohetes Spectrum también despegarán desde una segunda base de lanzamiento prevista en Canadá; según el jefe de misión de Isar Aerospace, Alexandre Dalloneau, también se están considerando lanzamientos desde la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa.

El éxito de la empresa tiene importancia estratégica para Europa

Una vez que el Spectrum alcance la producción en serie, se prevé que ponga en órbitas terrestres bajas los llamados satélites civiles y militares; se planea producir 40 cohetes al año. Las efusivas felicitaciones del canciller Merz también se explican por el hecho de que tanto el Gobierno alemán como la Unión Europea (UE) y otros países europeos tienen un interés estratégico en el éxito de la empresa, que cuenta con unos 400 empleados.

Se espera que disminuya la dependencia de la tecnología estadounidense y de SpaceX

La razón es la actual incapacidad generalizada de Europa para lanzar satélites al espacio con tecnología propia. Desde hace mucho tiempo, la gran mayoría de los satélites europeos son lanzados al espacio por SpaceX. Esto es impopular entre las empresas espaciales europeas, ya que los clientes en Estados Unidos deben revelar las especificaciones técnicas de sus satélites.

Según datos de Isar Aerospace, el año pasado Estados Unidos lanzó 198 cohetes, mientras que Europa solo lanzó ocho.

"El acceso estratégico al espacio y no depender de un monopolio es, francamente, extremadamente importante para nuestra seguridad, para nuestra economía y para nuestra autonomía estratégica", afirmó Metzler esta mañana.

Según datos de la empresa, Isar Aerospace ha recaudado hasta ahora más de 500 millones de euros (581 millones de dólares) en fondos de inversionistas. Recientemente, la empresa emergente firmó un contrato por 200 millones de euros con la Agencia Espacial Europea (ESA), como parte de un programa de la ESA destinado a acelerar el desarrollo de cohetes de lanzamiento europeos.

Alrededor del 60 % de las solicitudes que recibe Isar Aerospace provienen ahora del sector militar, tal como lo había informado el director ejecutivo Metzler meses atrás.

Según la empresa, Isar Aerospace ya tiene su agenda llena con pedidos por varios cientos de millones de dólares hasta el año 2028, a pesar de que el cohete aún no está listo para la producción en serie. El canciller Merz visitó las instalaciones en Andøya el 13 de marzo junto con el jefe de gobierno noruego Støre.

El Ariane 6, que ha sufrido retrasos, también debe cobrar impulso

Sin embargo, el cohete bávaro Spectrum tampoco podrá alcanzar mayores alturas en el espacio, incluso si algún día llega a la fase de producción en serie. En ello trabaja el consorcio franco-alemán ArianeGroup, que este año planea lanzar un total de siete u ocho cohetes del tipo Ariane 6, cuyo desarrollo se ha retrasado durante años.

Hasta ahora, según el recuento del portal especializado "European Spaceflight", se han realizado cuatro lanzamientos de Ariane este año. A diferencia del Spectrum, el Ariane es un cohete portador de gran tamaño, capaz de transportar cargas útiles mucho más pesadas incluso a órbitas geoestacionarias a casi 36.000 kilómetros sobre la superficie terrestre.