Expertos: contacto con humanos genera estrés en ballena varada en Alemania

Desde hace días hay personas en las inmediaciones de la ballena jorobada varada frente a la isla alemana de Poel, en el mar Báltico, a la vez que suena el ruido de las embarcaciones y los equipos técnicos en torno al cetáceo.

Incluso el ministro de Medio Ambiente de Mecklemburgo-Pomerania Occidental, Till Backhaus, se acercó mucho: "Esta mañana estuve con ella, justo a su lado", declaró el viernes. Y el domingo volvió a acercarse al macho de ballena debilitado e incluso lo tocó. La ballena parece aceptarlo con serenidad y tranquilidad, pero ¿es cierta esta impresión?

"Los animales salvajes no están acostumbrados a las personas, lo que significa que cualquier acercamiento y, sobre todo, el ruido, les causan un estrés enorme y suelen provocar un comportamiento de huida", afirman desde el Museo Marítimo Alemán. "En su situación actual, la ballena jorobada no tiene la posibilidad de huir, lo que hace que la situación sea aún más dramática para ella".

La organización de protección animal Whale and Dolphin Conservation (WDC) también subrayó que el contacto con los humanos siempre supone estrés para los animales salvajes. Según la experiencia de la WDC en operaciones de rescate en Norteamérica, todos los mamíferos marinos mostraban signos de miedo cuando se les acercaban.

En el caso de las focas, esto se manifiesta mediante bostezos y golpes con las aletas delanteras. En las grandes ballenas, la experiencia de estrés a menudo no es directamente evidente. "Esto puede incluir un aumento de la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y otros síntomas fisiológicos de estrés que pueden no ser perceptibles a simple vista".

Las buenas intenciones pueden causar más sufrimiento al animal

"Por eso siempre recomendamos mantener la mayor distancia posible y observar al animal desde lejos, y no aconsejamos que las personas se queden para hacerle compañía o consolarlo; aunque sea con buena intención, esto puede suponer una carga adicional para la ballena", explicó WDC.

La intervención física directa con la ballena solo debe realizarse en situaciones excepcionales, con el menor número posible de efectivos y para llevar a cabo medidas breves y específicas, agregaron.

La aparente tranquilidad de la ballena jorobada puede llevar a engaño. "Hay datos que demuestran que algunas ballenas aumentan el volumen y la frecuencia de sus sonidos cuando están estresadas y expuestas al ruido provocado por el ser humano, mientras que otras ballenas, en circunstancias similares, pueden dejar de comunicarse por completo", señaló la WDC.

Lo mismo se aplica a los movimientos: algunas ballenas expresan su estrés golpeando el agua con las aletas, mientras que otras caen en una especie de "miopatía", en la que los músculos se tensan y el individuo se vuelve más tranquilo como reacción al estrés. Clasificar la situación concreta de la ballena frente a Poel solo es posible de forma limitada desde la distancia. WDC señaló que no tiene conocimiento de las conversaciones ni de los planes que se están barajando sobre el terreno.

"En la actualidad nos encontramos ante una cacofonía de supuestos expertos que van cambiando, cuya competencia y experiencia nadie cuestiona. Influencers, políticos, autoridades, confusión en la toma de decisiones y burocracia", afirmó el biólogo marino Boris Culik.

En varias ocasiones, los participantes declararon, por ejemplo, que habían establecido contacto con la ballena y habían creado una relación. Las interpretaciones del comportamiento de la ballena varada no deben humanizarse, advirtió la WDC.

¿Ahuyentado una y otra vez de su lugar de descanso?

De hecho, según los expertos, el animal podría encontrarse en muy mal estado, aunque una valoración precisa sea prácticamente imposible sin un examen especializado. La ballena jorobada ha nadado ya cinco veces hacia aguas poco profundas en el mar Báltico.

Para WDC, es posible que abandonara el primer lugar frente a Timmendorfer Strand únicamente por el alboroto que se había formado a su alrededor. "Es muy posible que la ballena se haya adentrado en aguas poco profundas para descansar o incluso para morir".

Culik también había señalado que una ballena debilitada probablemente podría vararse de forma intencionada si eso le facilitara la respiración.

El investigador de ballenas y biólogo marino Fabian Ritter parte de la base de que la ballena posiblemente adopte una y otra vez esa posición de reposo en aguas poco profundas "porque quiere facilitarse la vida". "No tiene que preocuparse por salir a la superficie. No necesita moverse si tiene dolor. Y puede respirar todo el tiempo".

Este tipo de comportamiento no es en absoluto inusual en los animales salvajes: tienden a retirarse cuando están heridos y a buscar un lugar tranquilo, como señala Andreas Kinser, de la Fundación Alemana para la Fauna Silvestre.

Si un animal está tan herido que ya no puede alimentarse, su agonía puede prolongarse durante varias semanas. "Cuanto más grande es un animal, más tiempo tiende a durar".

La organización Whale and Dolphin Conservation considera que, en la situación actual, la única medida justificable sería poner fin al sufrimiento de la ballena mediante la eutanasia. "Sin embargo, llevarla a cabo requiere conocimientos técnicos especializados, así como experiencia en la eutanasia de grandes ballenas, y conlleva riesgos para el personal de intervención implicado".

WDH no se opone por principio a los proyectos de rescate de ballenas varadas: en Norteamérica existe un equipo de varamientos propio de WDC que forma parte de la Red Oficial de Varamientos de Mamíferos Marinos.

Sin embargo, ya a principios de abril, los expertos habían llegado a la conclusión de que un intento de rescate en este caso no sería prometedor y entrañaría riesgos considerables para el animal. Según Thilo Maack, experto de Greenpeace, la recomendación ya entonces era dejar que la ballena encontrara la tranquilidad que buscaba.

"Lamentablemente, el actual intento de rescate es exactamente lo contrario", dijo Maack, en referencia a la última iniciativa, de transportar a la ballena en un acuario de acero hasta el Atlántico.