Jugador chino de tenis de mesa desata la locura en liga de Alemania

En 25 años dirigiendo al equipo de tenis de mesa del club Werder Bremen, Sascha Greber no había vivido una experiencia igual: al cabo de media hora, tuvo que suspender la venta de las entradas por el aluvión de solicitudes llegadas desde Shanghái, Pekín o Londres.

¿El motivo? El rival del equipo local era el Saarbrücken, ganador de la Liga de Campeones, que acudía con su fichaje Fan Zhendong, medallista olímpico en Tokio 2020 y París 2024 con China, y número uno mundial durante mucho tiempo.

Desde su llegada a la Bundesliga de tenis de mesa, cientos de aficionados chinos llenan pabellones que antes rara vez agotaban sus entradas, llegados no solo desde distintas partes de Alemania o Europa, sino incluso desde la propia China.

Según Greber, Zhendong es "más importante que Messi o Federer" en China y su club incluso ha tenido que trasladar algunos de sus partidos a otro pabellón más grande para albergar a todos los aficionados interesados en verlo.

"De esta manera, ahora todo el mundo en Alemania puede ver lo que los jugadores sabemos desde hace tiempo: lo importante que es el tenis de mesa en China", comenta Patrick Franziska, internacional alemán del Saarbrücken.

Una estrella en Europa

De los grandes jugadores de los últimos años, Fan Zhendong ha sido el más destacado. Desde abril de 2020 hasta marzo de 2024, ocupó el primer puesto en la clasificación mundial. En 2021 y 2023 ganó el título mundial en individuales. En agosto de 2024 alcanzó la cima de su carrera: la victoria olímpica en París.

Después, el jugador de 28 años estaba tan agotado por la búsqueda de títulos y los años en la selección china que se tomó un descanso, por lo que la World Table Tennis (WTT), el ente rector del tenis de mesa mundial, le impuso una multa por cada torneo en el que se ausentó.

Fan Zhendong mostró su rechazo a la medida. Hace exactamente un año, el mejor jugador del mundo se retiró de todos los torneos internacionales y de la selección china. El club de Saarbrücken aprovechó esta oportunidad porque Patrick Franziska tenía su contacto, y un cambio a Europa era justo lo que el chino siempre había querido.

"Veo la Bundesliga como un reto. Ampliará mi carrera y mis horizontes", dijo la estrella china en su presentación en Saarbrücken.

Desde entonces, no solo se le ve jugar contra otros equipos de la Bundesliga como el Werder Bremen, sino que se le puede observar asistiendo a un desfile de moda en Milán, a un partido de fútbol del Real Madrid o en un encuentro con el exfutbolista francés y hoy técnico Zinédine Zidane.

"Para él, es toda una aventura poder vivir la experiencia europea", explica Nicolas Barrois, su representante en Saarbrücken. "Le gusta moverse por aquí, empaparse de la cultura europea, ver partidos de fútbol. Esa es una de las principales razones por las que ahora juega al tenis de mesa en Alemania", añade.